Bien voir suppose que les deux yeux fonctionnent correctement. Or certains enfants présentent un « œil paresseux », ou amblyopie, qui empêche le bon développement de l'acuité visuelle et entraîne une perte de vision de cet œil. Ce défaut se corrige facilement s'il est détecté à temps.
L'œil paresseux, s'il n'est pas traité à temps, provoque une baisse irréversible de l'acuité visuelle à partir d'un certain âge, généralement entre 7 et 9 ans (âge approximatif de maturation du système visuel), car les cellules cérébrales chargées de la vision qui n'ont pas été stimulées pendant l'enfance ne peuvent plus se développer ensuite.
Causes
L'amblyopie est provoquée par :
- Dans la majorité des cas (environ 80 % de ceux qui sont détectés), une différence de correction entre les deux yeux, due à une myopie ou, plus souvent, à une hypermétropie ou un astigmatisme important. Le cerveau favorise alors le développement de la vision de l'œil qui voit le mieux et cesse d'utiliser l'autre, qui devient paresseux.
- Dans d'autres cas, un strabisme (déviation oculaire), qui provoque une vision double et amène le cerveau à supprimer l'information de l'œil dévié pour n'utiliser que celle de l'œil qui fonctionne correctement.
- Parfois, l'origine est un problème congénital qui trouble la vision, comme une cataracte ou une cornée opaque. Dans ces cas, une intervention chirurgicale est nécessaire le plus tôt possible pour éviter une perte d'acuité visuelle.
Signes d'alerte
Les principaux signes qui doivent faire penser qu'un enfant ne voit pas bien sont :
- Il approche ou éloigne excessivement la feuille pour lire ou dessiner.
- Il détourne trop souvent le regard de ce qu'il regarde.
- Il ferme ou plisse les paupières pour regarder.
- Il se frotte continuellement les yeux.
- Il penche la tête d'un côté ou de l'autre pour lire au tableau.
- Il a souvent les yeux larmoyants ou rouges.
- Il souffre de maux de tête fréquents.
- Le soleil le gêne ou il s'adapte mal à l'obscurité.
Traitement
La plupart des amblyopies se corrigent facilement. Le traitement consiste à donner la meilleure image possible à l'œil paresseux, en corrigeant son défaut par des lunettes ou des lentilles, tout en le forçant à travailler grâce à un cache posé sur l'œil qui fonctionne correctement.
La difficulté est de les détecter précocement, c'est-à-dire avant l'âge de deux ans, car le système visuel n'a pas encore achevé son développement et reste modelable. La preuve : l'amblyopie d'un nourrisson peut se corriger en quelques semaines, alors que chez un enfant de cinq ou six ans, plusieurs années peuvent être nécessaires.
Contrôles recommandés
C'est pourquoi les spécialistes conseillent à tous les parents de faire examiner les yeux de leurs enfants chaque année, dès le plus jeune âge :
- Un premier contrôle à six mois.
- Un deuxième à un an.
- Et un autre avant que l'enfant n'ait deux ans.
On assure ainsi une bonne prévention de l'amblyopie, car à cet âge elle n'est pas encore installée de façon irréversible et se corrige facilement. À partir de deux ans, un contrôle annuel suffit.