La refracción es el fenómeno físico por el cual la luz cambia de dirección al pasar de un medio a otro; por ello una lente con su forma y poder es capaz de alterar la dirección de los rayos de luz que provienen del mundo externo y enfocarlos en un punto en la retina.
Le damos el nombre de «refracción» a la graduación ocular o medición del estado óptico del ojo, que resulta de la relación entre el poder de refracción de las lentes córnea y cristalino, respecto a la distancia que las separa de la retina.
Se llama ojo emétrope al ojo de óptica ideal, en el cual el foco está sobre la retina; como contraparte, ojo amétrope aquel que está desenfocado. En la tecnología del frente de onda se habla del desenfoque para referirse a la distorsión o aberración óptica de orden inferior que producen la miopía y la hipermetropía.
Miopía
La miopía es un defecto frecuente; el ojo, por sus condiciones, adquiere un exceso de poder y la luz se enfoca por delante de la retina en vez de llegar hasta ella. Las personas miopes tienen buena visión de cerca, pero los objetos lejanos los ven borrosos y a veces pueden ser indistinguibles.
Puede ser hereditaria, se inicia en la infancia y progresa hasta la vida adulta. En la miopía lo más frecuente es que la distancia entre las lentes y la retina sea excesiva —ojo muy largo—, aunque en algunos casos puede ser producida por exceso de poder en la córnea o el cristalino.
Hipermetropía
Todos somos hipermétropes al nacer, pero el ojo alcanza su tamaño normal sobre los 3 años de edad. Las personas hipermétropes tienen buena visión para los objetos que están en la distancia, pero tienen que esforzarse para ver los objetos de cerca.
En la hipermetropía el ojo es más pequeño que el promedio, siendo la distancia entre las lentes y la retina muy corta; con frecuencia también la córnea es más plana o de menor poder. Al ojo, por su condición, le falta poder y la luz se enfoca por detrás de la retina. Puede ser hereditaria y frecuentemente es causa de estrabismo en los niños que no son tratados.
Astigmatismo
Es un defecto relativamente común. En el ojo con astigmatismo la luz nunca es enfocada como un punto, lo que produce distorsión de la imagen. La mayor causa de astigmatismo es la forma de la córnea, pero también puede ser originado por el cristalino. En el astigmatismo, la forma de la córnea es ovalada, lo que provoca una refracción desigual de los rayos de luz.
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